Premier essai de Malthus sur la population

En 1798, Malthus publie son premier essai sur la population. Le titre de son essai était le suivant: «Essai sur le principe de la population en tant qu’il affecte l’amélioration future de la société, avec remarques sur les spéculations de M. Godwin, M. Condorcet et d’autres écrivains». Comme le titre l'indique, il s'agissait en premier lieu d'une réaction aux idées utopiques concernant une société parfaite.

Malthus a repris à son compte un point de vue similaire à celui de Robert Wallace qui, dans son livre Divers Perspectives de l'humanité, Nature et Providence, publié en 1761, avait suggéré que "la perfection de la société portait en elle le germe de sa propre destruction" (Encyclopaedia Britannica, 1993: 1040). Le premier essai de Malthus était très mal rédigé, sans aucune preuve empirique.

Il révisa bientôt ses arguments et publia la deuxième édition en 1803. Par la suite, quatre autres éditions de son essai parurent de son vivant. La septième édition de son essai a été publiée à titre posthume en 1872. Les éditions révisées ont été rédigées de manière plus méticuleuse et reposent sur une étude approfondie d'ouvrages sur des sujets connexes. Cependant, l'essentiel de ses arguments est resté le même dans toutes les éditions.

Malthus a fondé ses arguments sur deux propositions fondamentales:

je. La nourriture est nécessaire à l'existence humaine et

ii. La passion entre les sexes est nécessaire et se poursuivrait dans l'état actuel.

Après avoir défini ces propositions, il a ensuite suggéré que, dans toutes les sociétés, il existait un équilibre entre la taille de la population et le niveau de subsistance, c’est-à-dire l’offre alimentaire. Cependant, il a fait valoir que la population avait un pouvoir supérieur de croissance par rapport aux moyens de subsistance. Selon lui, la population augmente à un rythme proche de la progression géométrique (1, 2, 4, 8, 16, 32…), doublant ainsi tous les 25 ans. La croissance des moyens de subsistance, au contraire, peut au mieux suivre une progression arithmétique (1, 2, 3, 4, 5, 6…).

Sur une période de deux cents ans, la population d'une région atteindrait les moyens de subsistance de 256 à 9. Selon Malthus, la passion entre les sexes, facteur psychologique, est à la base de la progression géométrique de la croissance démographique. les rendements décroissants de la terre entraînent une progression arithmétique en cas d'augmentation des moyens de subsistance. Il s'ensuit que la population continuera de croître tant que la nourriture restera disponible. En outre, si elle n'est pas contrôlée, la population a tendance à dépasser la limite fixée par le niveau de subsistance. Une fois que cela se produit, l’équilibre entre population et subsistance est perturbé et toute nouvelle croissance démographique est stoppée par un ensemble de contrôles.

Cela entraîne un déclin en nombre et aboutit finalement au rétablissement de l'équilibre entre population et niveau de subsistance. Malthus a regroupé ces contrôles en deux catégories, à savoir positive et préventive. Les contrôles positifs ont tendance à raccourcir la durée de vie sous la forme d'une augmentation du taux de mortalité et résultent à la fois de l'action humaine et de facteurs naturels. Tandis que le premier inclut les décès causés par les guerres et l'exposition accrue des individus à des occupations dangereuses, le second inclut les pertes en vies humaines consécutives aux famines, épidémies et autres catastrophes naturelles.

Les contrôles préventifs, en revanche, sont le résultat d'une action exclusivement humaine. Les contrôles préventifs ont tendance à faire baisser les taux de natalité, par exemple en retardant et en abstinence du mariage. Notez que Malthus était un membre du clergyman et qu’il était donc fermement opposé aux mesures artificielles du contrôle des naissances.

Malthus a fait valoir que les contrôles positif et préventif sont inversement liés. En d’autres termes, lorsque les contrôles positifs sont très efficaces, les contrôles préventifs sont relativement moins efficaces et inversement. Cependant, dans toutes les sociétés, certaines de ces vérifications fonctionnent de manière constante, bien que leur efficacité soit variable. Malthus a estimé qu'en dépit de ces contrôles, l'impossibilité d'augmenter les disponibilités alimentaires pour se tenir au courant de l'augmentation de la population entraîne toujours une sorte de surpopulation.

Un autre sujet très proche du cœur de Malthus était Poor Law. À l'époque de Malthus, en Angleterre, Poor Law était en pratique, en vertu duquel la responsabilité de l'entretien des pauvres et des handicapés incombait à la communauté locale appelée paroisse. La charité en faveur des pauvres et des handicapés était générée par le fonds généré sous la forme d’impôts collectés auprès du grand public. Selon Malthus, la loi faisait plus de tort que de bien à la société.

Il était convaincu que la loi entraînait des mariages précoces et des taux de natalité élevés parmi les pauvres, ce qui entraînait une dégradation supplémentaire de l'équilibre alimentaire-population. Il s’est donc fermement opposé à la loi et a plaidé en faveur de son abolition complète. Au lieu de la charité envers les pauvres, il a recommandé l'utilisation gratuite de petites parcelles de terrain encore non cultivées. Il a donc joué un rôle déterminant dans l'adoption du projet de loi de réforme en 1834, qui a finalement aboli la loi (Rao, 1994: 41).

Il est donc tout à fait logique que l’essai de Malthus ait suscité beaucoup de débats et de controverses. Bien que ses partisans aient qualifié son essai d’être l’une des contributions les plus importantes sur les interrelations population-économie, d’autres en ont discuté et ont critiqué le sujet. Certains chercheurs ont même contesté l'originalité de ses idées. Les auteurs mercantilistes tels que Macchiavelli et Botero ont déjà suggéré que la population croît plus rapidement que la nourriture.

D'autres, comme James Steuart (1713-1780), avaient déjà évoqué l'inquiétude selon laquelle «la population faisait toujours pression sur les denrées alimentaires et était prête à commencer plus rapidement que lorsque la nourriture augmentait réellement». Cependant, comme l'a souligné plus tard un érudit, Malthus avait lui-même admis qu'il ne s'agissait pas d'une doctrine originale (Stangeland, 1904: 355). On peut donc penser que, bien que d’autres aient déjà proposé certains postulats, Malthus mérite le mérite de présenter un compte rendu complet de l’interrelation entre la croissance démographique, d’une part, et le développement politico-économique, d’autre part.

Malthus a également été critiqué pour avoir accordé trop d'importance à l'agriculture et ignoré les secteurs non agricoles de l'économie. Cependant, à l’époque de Malthus, rappelons-nous, une proportion sensiblement plus importante des produits consommés provenait de végétaux et d’animaux. Néanmoins, les critiques ont raison de souligner que Malthus avait complètement échoué dans sa prévision des changements révolutionnaires intervenus par la suite dans les pratiques agricoles. Le sombre tableau dessiné par Malthus ne se réalisa donc pas du tout.

La dénonciation la plus forte est venue des écrivains marxistes et socialistes. Ces écrivains ont sévèrement critiqué Malthus pour son attitude à l’égard des couches pauvres et défavorisées de la société. Ils ont souligné que Malthus était contre toute réforme du système. Tout au long de son essai, il semble avoir défendu les intérêts de l'élite dirigeante et de la noblesse terrienne en proposant que la pauvreté résulte de la loi naturelle, c’est-à-dire du déséquilibre entre population et offre alimentaire, et non d’un manque de justice distributive. Malthus, dans son deuxième essai, avait écrit ce passage infâme, qui avait été supprimé des éditions suivantes à la suite de fortes critiques:

Un homme qui est né dans le monde est déjà possédé, s’il ne peut pas subvenir à ses besoins, et si la société ne veut pas son travail, n’a pas droit à la plus petite portion de nourriture, et en fait, n'a rien à faire là où il est (Foster, 1999: 7).

Une des raisons de la popularité immédiate de la thèse malthusienne, comme le soutiennent ses partisans, est son fondement sur les deux rapports de progression. Les critiques ont toutefois qualifié ces ratios de point faible de sa thèse. Comme Kenneth Smith l'a souligné plus tard, le concept de ces ratios reposait sur une base très mince, qui ne pourrait jamais être prouvée de manière empirique. En fait, Malthus avait fondé tout son argument sur la progression géométrique de la croissance démographique sur la base de l'expérience des États-Unis.

Les États-Unis à cette époque connaissaient une croissance démographique rapide, due principalement à l'immigration en provenance de pays européens. Ignorant complètement ce facteur, Malthus est parvenu à la conclusion que si la population non contrôlée doublait tous les 25 ans. Bien que, renforcée ultérieurement dans la loi des rendements décroissants, la progression arithmétique de la subsistance s’est également révélée intenable à la suite des progrès considérables réalisés dans la technologie agricole au cours des dernières années.

La doctrine malthusienne a également été critiquée en ce qui concerne son système de contrôles positifs et préventifs. Les critiques ont fait valoir que, contrairement aux arguments de Malthusian, les contrôles positif et préventif ne s'excluent pas mutuellement. Les érudits ont également critiqué Malthus pour ses injonctions contre les mesures artificielles de contrôle des naissances, qui sont ensuite devenues un très puissant contrôle préventif dans les pays développés du monde. Malthus, dans son essai, avait qualifié ces mesures d'immorales. Il était d'avis que si les personnes pouvaient limiter la taille de leur famille par choix, rien ne les inciterait à travailler dur pour améliorer leurs conditions de vie.

En dépit de ces critiques, la thèse malthusienne gagna en popularité au cours de sa vie. Le succès des idées de Malthus doit beaucoup aux conditions sociales et politiques qui prévalaient en Europe à cette époque. La Révolution française avait désillusionné les intellectuels et, bien que l’idée de la perfectibilité de la société n’ait pas été complètement abandonnée, les gens avaient commencé à chercher une solution réaliste à la situation d’incertitude régnante.

Les classes dirigeantes virent à Malthus leur idéologue et leur prophète, qui avaient prouvé scientifiquement par la loi éternelle de la nature que la pauvreté était inévitable et non le produit d'institutions sociales et politiques injustes. Ses idées ont eu de profonds effets sur les politiques publiques (par exemple, le cas de Poor Law, comme indiqué plus haut); sur les économistes classiques et néo-classiques; et sur les démographes et les biologistes de l'évolution dirigés par Charles Darwin. Les adeptes ultérieurs de Malthus - les néo-malthusiens - ont perpétué les idées de base de Malthus, tout en rejetant ses idées sur des mesures artificielles du contrôle des naissances.