Zones de pâturage du monde
L'élevage de bétail se pratique dans les régions à la surface relativement plate et les plaines où les herbes naturelles poussent luxueusement. Il est principalement pratiqué dans les prairies tempérées et tropicales.
Les principales zones de pâturage commercial dans les prairies tempérées comprennent les plaines et les plateaux d'Amérique du Nord, d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Afrique du Sud et des landes des Andes (Fig. 5.2). Les précipitations annuelles moyennes dans les prairies tempérées varient entre 25 et 75 cm et présentent de grandes fluctuations saisonnières.
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Les mouvements de stock sont normalement confinés au ranch bien qu'il puisse y avoir des mouvements saisonniers ou une transhumance vers des pâturages lointains. Le ranch est une base permanente. Les méthodes d'élevage sont le résultat de l'adoption européenne dans des environnements exigeant des formes d'agriculture très étendues.
Les cultures sont limitées aux provisions de fourrage pour les périodes où le pâturage naturel n'est pas disponible ou est inadéquat. L'approvisionnement en fourrage, l'assainissement de l'eau et l'amélioration de la gestion des stocks sont les principaux moyens d'accroître le rendement de ces exploitations.
Les prairies tempérées d'Amérique du Nord, appelées «prairies», se situent à l'ouest des États-Unis, dans les plaines du Canada et au nord du Mexique (figure 5.2). C'est l'une des régions de pâturage commercial les plus avancées du monde. Dans les prairies, la pluviosité relativement faible est suffisante pour supporter les graminées courtes.
Non seulement la quantité de pluie est limitée, mais la quantité reçue chaque année est également soumise à de grandes variations et des périodes de sécheresse peuvent parfois durer plusieurs années, ce qui nuit à la culture. Les tentatives d'agriculture sèche ont donc été généralement non rémunérées, sauf dans les parties les plus favorisées des prairies. En raison des contraintes climatiques, ces prairies sont généralement utilisées pour le pâturage.
Les prairies ont des milliers de ranchs de plus de 1000 acres chacun. Le bétail comprend la race à tête blanche Hereford, les vaches frisonnes noires et blanches, les vaches Jersy et les races de moutons supérieures qui fournissent une excellente qualité de laine en grande quantité. Chaque année, des millions de bovins et d'ovins sont engraissés et transportés dans de grands abattoirs.
L'élevage de bétail en Amérique du Sud est pratiqué dans les prairies tempérées d'Argentine, en Uruguay et au sud du Brésil. En Argentine, les pampas qui ondulent entre le Parana et l’Uruguay, la Patagonie et la Terre de Feu sont d’excellents terrains de pâturage commerciaux. Les pampas reçoivent des précipitations annuelles moyennes d’environ 50 cm à 100 cm, bien réparties toute l’année et dans des conditions climatiques fraîches.
Dans les conditions agro-climatiques qui prévalent dans les pampas, une bonne croissance de graminées telles que la luzerne permet aux éleveurs d'adopter le pâturage commercial comme activité principale. Les ranchs sont séparés les uns des autres par des clôtures et les stocks ne peuvent donc pas se mélanger. L'herbe de luzerne, une fois plantée, abrite un bétail sur deux acres, tandis que dans les pâturages naturels de luzerne, il faut quatre à sept acres pour nourrir un bétail.
La sécheresse estivale occasionnelle et les maladies du bétail sont les principaux problèmes des zones de pâturage commercial tempérées. L'Argentine compte environ 5% de la population bovine mondiale, mais la plupart d'entre eux sont destinés à la viande bovine. Malgré une consommation domestique de bœuf considérable, l'Argentine dispose toujours d'un important excédent d'exportation et est le plus gros exportateur de viande au monde.
Les trois quarts de la superficie totale de l'Uruguay sont consacrés au pâturage du bétail et des moutons. L'Uruguay exporte de grandes quantités de bœuf et de laine, de peaux et de peaux de moutons en conserve, congelés et séchés vers l'Europe.
Le sud du Brésil a de bons pâturages et ses conditions climatiques permettent le pâturage toute l’année. Le sud du Brésil abrite environ un quart du bétail et deux tiers des moutons du Brésil. Le sud du Brésil fournit du bœuf réfrigéré aux pays européens.
L'Australie est également un important pays de pâturage commercial. Elle compte environ 120 millions de moutons et fournit près de la moitié des exportations mondiales de laine. Les principales zones de pâturage de l’Australie se trouvent dans le sud-est et l’ouest de l’Australie. Dans les provinces de Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et Australie-Méridionale, d’excellentes races de moutons paissent dans les pâturages naturels.
À l'ouest des montagnes de la province du Queensland et de l'ouest de l'Australie, dans les prairies semi-arides, les moutons appartiennent principalement aux races de laine. Dans les zones semi-arides, le manque d’eau est un problème pour lequel le gouvernement a construit des réservoirs et des puits afin d’utiliser les ressources en eaux souterraines.
L'explosion de la population de lapins et de chiens sauvages est un problème majeur pour les hommes de berger. Les longues clôtures ont été construites pour les empêcher de se répandre. Le problème des lapins reste toutefois à résoudre. Malgré ces handicaps, les prairies tempérées de l’Australie comptent parmi les principales zones de pâturage commercial du monde.
La Nouvelle-Zélande est l'un des pays développés du monde. Son développement et son progrès dépendent presque entièrement de l'industrie de l'élevage d'ovins et de bétail. Il y a environ vingt moutons et deux bovins par personne. En Nouvelle-Zélande, les précipitations sont bien réparties tout au long de l'année, le climat est frais et humide, ce qui fournit beaucoup d'herbe et d'eau aux moutons et aux bovins.
La température douce permet de pâturer toute l’année, tandis que la topographie montagneuse est propice aux variétés de mouton et de laine de chèvres et de moutons. En Nouvelle-Zélande, les bovins ne sont pas élevés dans d’énormes ranchs ouverts, mais dans des exploitations assez petites et sont soigneusement nourris pour donner une viande de qualité. La Nouvelle-Zélande fournit environ les deux tiers des exportations mondiales de mouton. C'est également un important exportateur de laine, de bœuf et de beurre.
Près de la limite sud du plateau sud-africain se trouve une région de prairies tempérées. C'est une vaste zone de niveau recevant des précipitations comprises entre 35 et 75 cm par an. La plupart des pluies se produisent pendant les mois d'été. Le pâturage des moutons est la principale occupation. Une partie des produits du boeuf et du bétail sont exportés vers les pays européens.
L'élevage de bétail a tous souffert du surpâturage. Parfois, la plupart de ces régions connaissent des sécheresses catastrophiques. L'amélioration des races, la prévention du surpâturage et la conservation des ressources en eau sont toutefois nécessaires si ces régions de prairies tempérées continuent à développer le commerce mondial des produits animaux.