William Morris Davis! Géographe

William Morris Davis!

William Morris Davis est né de parents quaker à Philadelphie en 1850. Il est diplômé de Harvard en 1869. De 1870 à 1873, Davis a travaillé comme assistant à l'Observatoire météorologique de l'Argentine à Cordoba (Argentine). Il retourna à Harvard pour poursuivre des études géologiques et géomorphologiques où il fut nommé assistant de NS Shaler en 1876. En 1878, il fut nommé professeur adjoint et devint professeur de géographie en 1899. Il fut l'un des fondateurs du Association of American Geographers, créée en 1904.

En travaillant avec Shaler, il a appris l'art de l'observation attentive et s'en est servi dans des arguments logiques et impersonnels. De plus, il a pris l'habitude de voir l'homme et ses œuvres dans le paysage, sans en être séparé. Il a également clairement compris l’importance des processus de changement pour expliquer les diverses caractéristiques associées à la surface de la terre.

En 1877, alors qu’il effectuait des observations au Montana, il développa la théorie du cycle de l’érosion qu’il définissait comme cycle géomorphologique. Ailleurs, il parle de cycle topographique. Ce cycle, selon les propres mots de Davis, est comme suit:

Il s’agit d’un schéma dans lequel une contrepartie mentale de chaque forme de terre se développe en termes de sous-structure du processus d’érosion qui l’a agi, et du stade atteint par cette action en terme de séquence complète des étapes depuis le début de un cycle d'érosion par bouleversement ou déformation d'une zone de la croûte terrestre jusqu'à son terme, lorsque les travaux d'érosion sont terminés; et le terrain observé est alors décrit non pas en fonction de ses caractéristiques directement visibles, mais en fonction de sa contrepartie mentale inférée.

Davis a présenté sa théorie au Congrès géographique international de 1899. Dans ce modèle, Davis postulait que lorsqu'une surface initiale est surélevée, les rivières commencent immédiatement le travail d'érosion. La surface est découpée par des vallées étroites en forme de V qui s'étendent en hauteur à mesure que de plus en plus de la surface initiale est consommée. Mais les rivières ne peuvent pas réduire leurs vallées indéfiniment. Il existe un niveau de base en dessous duquel les rivières ne peuvent pas couper - un niveau déterminé par la surface de la masse d'eau dans laquelle une vapeur s'écoule.

Davis était un enseignant dévoué et un conférencier attrayant. Mark Jafferson, Isaiah Bowman, Ellsworth Huntington, Ellen Churchill Semple et Albert Brigham comptaient parmi ses élèves.

Dans ses écrits ultérieurs, Davis changea de sujet d'étude et affirma que l'étude de l'homme sur Terre ne pouvait se limiter aux éléments de l'environnement physique. L'étude écologique des groupes humains, comme celle des plantes et des animaux, appelée ontographie, exige l'évaluation de l'adaptation à la terre physique ainsi que de la migration et de la ségrégation - une vision fondamentale pour le travail de Ratzel.

Ce changement de point de vue est abondamment évident dans les écrits ultérieurs de Davis sur la nature de la géographie régionale. Il a reconnu que la régionalisation des phénomènes à la surface de la Terre est le produit de trois forces: la base du site, la migration et l'association. La géographie régionale, écrit-il, cherche à décrire «les éléments géographiques d’une région donnée dans leur totalité, car ils existent ensemble dans leurs combinaisons naturelles et leur corrélation».

Davis était un critique des géographes humains. Il était d'avis que les géographes humains «ne deviennent pas des géographes complets» et que leurs études sont déséquilibrées et manquent de traitement homologue car ils se préoccupent moins de la chronologie des formes de relief existantes que des caractéristiques des surfaces existantes.

Il a insisté sur le fait que les descriptions régionales devaient être «homologues», c'est-à-dire que, sous tous leurs aspects, la terre, le climat, la végétation, les animaux et l'homme devraient recevoir la même attention. Il affirme que le but de «l'étude géographique de l'homme est d'arriver à une généralisation descriptive sur la base d'une explication des qualités géographiques». Dans les dernières années de sa vie, il devint nettement écologique.

L’approche écologique implique que le géographe étudie les formes de vie à la surface de la Terre en termes d’adaptation à la base du site, à la migration d’éléments ou d’idées particuliers et aux modes d’association ou de ségrégation spatiale. Il est loin d'être exclusivement concerné par la relation terre-homme au sens darwinien. Il est donc clair que l’attitude de Davis en géographie a traversé les deux phases - déterministe et écologique. Plus tard, l'érudit allemand Penck a critiqué le travail de Davis, mais on ne peut nier le fait qu'il était l'un des pionniers de la géomorphologie à avoir tenté de combler le fossé entre géologie et géographie.