Agriculture extensive dans les terres continentales

L'agriculture extensive est un développement relativement nouveau. Il est pratiqué sur les terres continentales des latitudes moyennes où le pasteur nomade errait auparavant. Les zones continentales, loin des influences maritimes et des faibles précipitations entre 300 et 600 mm, font de la culture un risque calculé. Ce sont des machines agricoles qui ont permis aux agriculteurs de cultiver des céréales comme le blé à grande échelle dans ces régions.

Les liaisons entre de vastes régions et le monde extérieur se font principalement par chemin de fer et la majeure partie de la récolte de céréales est exportée. L’agriculture extensive est mieux développée dans les steppes orientales de la Russie, de l’Ukraine, du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan, dans les plaines centrales et occidentales des États-Unis, dans les «prairies» canadiennes, les «pampas» de l’Argentine et les «bas» australiens.

Il s'agit d'une agriculture fortement mécanisée dans de grandes exploitations, employant peu de main-d'œuvre, avec des rendements relativement faibles par hectare et un rendement total élevé. La production par homme dans la culture extensive est assez élevée. C'est dans les zones à faible densité de population que de nouvelles terres trouvées sont achetées en culture.

Dans l'agriculture extensive, la taille de la ferme est généralement grande, allant de 240 à 16 000 hectares; les colonies sont petites et souvent très dispersées, ce qui pose un problème majeur d’isolement. La culture étant hautement mécanisée, toutes les opérations agricoles, du labour au binage, à la récolte et à la battage, sont entièrement effectuées à l'aide de machines.

Les tracteurs, charrues, perceuses, moissonneuses-batteuses, batteuses et vanneuses sont les grosses machines agricoles utilisées dans l'agriculture extensive. L'agriculteur érige de grandes granges pour le stockage des céréales.La monoculture de blé est la principale caractéristique de l'agriculture extensive. Les agriculteurs cultivent soit du blé d'hiver, soit du blé de printemps, en fonction de la période et de la saison d'ensemencement de la culture. Parmi les autres céréales, on cultive l'orge, l'avoine, le seigle, le lin et les oléagineux.

Le blé cultivé dans des exploitations extensives mécanisées donne un rendement relativement faible et la moyenne est rarement supérieure à 1500 kg par hectare, alors que dans des cultures intensives au Japon et au Punjab, le rendement par hectare est plus de trois fois supérieur. Dans les cultures extensives, la main-d'œuvre est réduite mais, en raison de la mécanisation, la production par homme est élevée. L'absence d'irrigation, la propriété de la ferme incombant à l'agriculteur et l'absence de système de locataire sont d'autres caractéristiques de l'agriculture extensive.

Au plus fort de la période de récolte, quelques mains supplémentaires peuvent être embauchées. Les cultures sont exposées aux aléas climatiques. Les fluctuations du marché entraînent des pertes pour les producteurs et, par conséquent, ils ont commencé à cultiver davantage les cultures mixtes à la place de la monoculture de blé.

Les principales zones de production de blé se sont toutefois constamment éloignées des principales zones de marché, conséquence de la hausse de la valeur des terres, alors que la population de l'Est des États-Unis, de Buenos Aires, des côtes de l'Australie et de l'Ukraine s'est accrue et élargie. Le mouvement a été dans des régions plus arides.

L'agriculture extensive a été remplacée par des systèmes d'agriculture mixte plus intensifs et a envahi à son tour des zones occupées par des systèmes encore plus étendus, tels que l'élevage en ranch et l'élevage nomade. Le stéréotype du grand système de monoculture de blé mécanisé a donc débuté au XIXe siècle. Cette typologie agricole ne subsiste plus que dans quelques régions du monde et se trouve dans une phase de transformation rapide menant à une agriculture commerciale mixte et intensive.