La contribution des chinois à la géographie

La contribution des chinois à la géographie!

Situés en Asie de l’Est, assez loin des Grecs et des Romains, les Chinois apportèrent une contribution importante à la géographie, entre 200 et 1500 après JC.

En fait, ils ont créé une grande tradition d’études géographiques en décrivant des informations sur les routes et les cartes commerciales et en décrivant la topographie et la vie des personnes vivant dans différentes parties du monde alors connu. Les paragraphes suivants décrivent brièvement leur principale contribution à la géographie et à la cartographie.

Avec l'effondrement de l'Empire romain d'Occident en 476, la géographie européenne est entrée dans une période de stagnation sombre. Quelques exemplaires de textes géographiques grecs et romains ont survécu, mais les tribus germaniques qui envahissaient les vestiges du monde romain ne l'utilisaient guère. En effet, beaucoup d’entre elles avaient déjà été perdues, notamment à Alexandrie, où l’incendie de 47 av. J.-C. avait détruit quelque 400 000 manuscrits dans la Grande Bibliothèque et les troubles de 391 avaient entraîné la perte d’environ 300 000 œuvres supplémentaires au temple de Sérapis.

Parallèlement au monde grec et romain, mais totalement distinct de celui-ci, une culture scientifique totalement différente avait évolué entre-temps à l'est de la Chine. C’est là que l’on devait ensuite rencontrer l’activité intellectuelle et scientifique mondiale, en particulier sous les dynasties Tang (618-970) et Southern Sung (1127-1279), ce dernier étant décrit de manière si magnifique par les Vénitiens. Marco Polo.

Une fois encore, on peut penser que l'émergence d'une tradition d'écriture géographique à cette époque a été influencée par les conquêtes militaires et par la nécessité pour les empereurs de bien connaître leurs terres afin de conserver leurs postes de pouvoir.

De plus, le développement de l'aiguille magnétique en papier, du compas creux, du compas marin et de nouvelles techniques d'arpentage et de cartographie ont permis aux Chinois de produire des cartes d'une qualité dépassant de loin tout ce qui est produit dans l'Europe médiévale. Les Chinois ont utilisé les coordonnées et la triangulation pour produire de superbes cartes de la Chine et des pays voisins. Lorsque Marco Polo (1254-1322) écrivit un compte rendu de ses voyages en Chine, décrivant le niveau élevé d'apprentissage du chinois, son livre fut largement considéré comme une aventure fictive.

Le plus ancien document géographique chinois est réputé être le Yu Kung (hommage de Yu) au sein du Shu Ching (classique historique) datant du 5ème siècle avant JC. Il fournit un inventaire de l'empire Chou, principalement en termes de géographie physique, et répertorie les neuf provinces traditionnelles, leurs types de sols, leurs produits caractéristiques et les voies navigables les traversant. D'autres guides de voyageurs anciens, tels que le Shan Hai Ching, datant pour la plupart du 4ème siècle avant JC, peuvent également être considérés comme géographiques, mais la plupart incluent des éléments mythologiques et magiques ainsi que des détails sur les races et les peuples semi-humains. Le père de la géographie chinoise était Phei Hsiu, qui fut nommé ministre des Travaux publics par l'empereur chinois en 267 ap.

Needham et Wang Ling (1970) suggèrent qu'il existe cinq principaux types de géographie chinoise:

1. Les géographies anthropologiques, connues sous le nom de Chih Kung Thu (illustrations des peuples porteurs d'hommage), datant du milieu du VIe siècle de notre ère.

2. Descriptions des coutumes folkloriques des pays du sud de la Chine (Feng Thu Chi) et des régions inconnues (I Wu Chih), toutes deux datant du IIe siècle après JC

3. Ouvrages hydrographiques et descriptions côtières, tels que le Shui Ching (cours d’eau classique).

4. Les topographies ou répertoires géographiques locaux, tels que le Hua Yang Kuo Chih (géographie historique du Sichuan), qui ont pour la plupart été écrits à partir du 4ème siècle de notre ère.

5. Encyclopédies géographiques compilées à partir de la dynastie Chin (IIIe et IVe siècles de notre ère), dans un style similaire à celui de Strabon.

La géographie chinoise était également étroitement liée à l'astronomie et à la cartographie. L'astronomie a joué un rôle central dans la science chinoise en raison de son intérêt religieux pour l'unité cosmique et de ses liens avec l'astrologie. De plus, la connaissance de l'astronomie et la compilation de calendriers agraires constituaient également un moyen par lequel l'État pouvait contrôler la capacité de production de la population.

Traditionnellement, il existait une croyance ancienne en Chine selon laquelle les cieux étaient ronds et la place de la terre, mais au IIe siècle de notre ère, trois grandes écoles de cosmologie et d'astronomie étaient apparues:

(i) La théorie de Kai Thien qui envisageait les cieux comme un hémisphère recouvrant la terre, qui avait la forme d’un bol renversé.

(ii) L'école Hun Thien, qui correspondait à la vision grecque des sphères célestes tournant autour du globe.

(iii) L'enseignement de Hsuan Yeh qui prévoyait un espace infini dans lequel les corps célestes flottaient librement.

Parmi les contributeurs les plus importants à l'astronomie et à la cartographie chinoises figurent Chang Heng (AD 78-139) et Phei Hsiu (AD 224-271). Bien que des cartes datant du 3ème siècle avant JC soient enregistrées en Chine, ce sont ces deux érudits qui ont développé pour la première fois une méthode scientifique de cartographie basée sur un système de coordonnées rectangulaires. Le corpus des travaux cartographiques des siècles suivants a ensuite été rassemblé par Chu Ssu-Pen (1273-1337), qui l'a utilisé pour résumer la richesse des nouvelles informations devenues disponibles à la suite de l'unification de l'Asie par les Mongols. Sa carte de la Chine, préparée entre 1311 et 1320, constitue un exploit remarquable. Elle est restée un ouvrage de référence fondamental pendant plus de deux siècles.

Bien que Chu Ssu-Pen se soit montré prudent en décrivant des terres éloignées de la Chine, il est évident qu'il possédait un niveau de connaissances supérieur à tout ce qui existe actuellement en Europe. Il a ainsi reconnu que l’Afrique était un triangle orienté vers le sud, alors que sur les cartes européennes et arabes contemporaines, elle était toujours représentée comme pointant vers l’est.